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西安府外的黄土道上，风卷着黄沙，打得人脸疼。
王佐掀着车帘，望着路边的景象，眉头拧成了疙瘩。
地里的麦子枯成了黄草，一折就断。
沿路的村落，十户有七户锁着门，院里的土窑都裂了缝。
一个老妇人蹲在路边，怀里抱着个瘦得只剩骨头的孩子，面前插着根草标。
草标插在孩子头上。
卖儿卖女。
这在大旱之年，是常事。
可亲眼看见，还是让人胸口发闷。
“大人，”随行的书吏小声道，“前面就是西安城了。”
王佐放下车帘，深吸了一口气。
地方上报，西安府受灾三县，灾民两万。
可这一路走过来，单沿途看见的逃荒者，就不止这个数。
瞒报。
铁定瞒报了。
他心里跟明镜似的。
这趟差事，难。
难的不是灾情，是人心。
西安府衙，周文焕早就候在了二堂。
周文焕五十出头，留着山羊胡，官袍熨得笔挺，脸上挂着四平八稳的笑。
见王佐进来，拱手行礼：
“王巡察远道而来，辛苦了。”
“本地灾情轻微，百姓安居，劳烦朝廷挂心了。”
话说得滴水不漏。
王佐没跟他绕弯子，坐下就问：
“周知府，西安府受灾几县？灾民多少？官仓存粮多少？”
“回王巡察，”周文焕端着茶盏，语气从容，
“受灾三县，灾民两万三千余。”
“常平仓存粮八万石，够支撑到夏收。”
“臣已经安排各乡开义仓，乡绅们也都踊跃捐粮。”
“灾情可控，不劳朝廷大费周章。”
说得轻描淡写，仿佛只是寻常小旱。
王佐抬眼，看着他：
“本官一路过来，见逃荒者络绎不绝，路边已有饿殍。”
“周知府说‘灾情轻微’，怕是不妥吧？”
周文焕脸色不变，笑着摇头：
“王巡察有所不知，那都是北边延安府过来的。”
“本地百姓，都安分守己在家种地呢。”
“延安府的流民路过，臣也派人施过粥，都打发走了。”
几句话，把责任推得干干净净。
王佐没再追问。
空口无凭，说了也白说。
“先去看看常平仓。”
他站起身。
周文焕脸上的笑僵了一下，随即恢复如常：
“好，臣陪王巡察去。”
常平仓在城西北角。
厚重的木门推开，一股霉味扑面而来。
粮袋码得整整齐齐，从地面堆到房梁。
看着倒是满满当当。
周文焕伸手拍了拍最上面的粮袋，笑道：
“王巡察请看，八万石粮，一粒不少。”
王佐没说话，走到粮堆旁，伸手往下按了按。
上面硬邦邦，下面却发空。
他心里冷笑。
老把戏了。
表层摆粮袋，下面是空的。
“赵千户。”
王佐回头，
“打开几袋看看。”
锦衣卫千户赵峰上前一步，钢刀出鞘，一刀挑开最底层的粮袋。
“哗啦——”
掉出来的不是粮食，是沙土。
再挑一袋，还是沙土。
连着挑开七八袋，半袋粮都没有。
偌大的粮仓，只有表层两排是真粮。
下面全是空麻袋、沙土堆出来的幌子。
“周知府。”
王佐转过身，语气冷了下来，
“八万石粮，就靠沙土撑着？”
周文焕脸色瞬间白了，额头冒了汗。
“这……这不可能啊！”
他装出一副震惊的样子，
“前几日清点还在的！”
“定是……定是管仓的吏员监守自盗！”
“臣失察！臣失察啊！”
当场就把锅甩给了底下人。
王佐看着他演戏，没戳破。
“账册呢？”
“历年的赈银、粮税账册，都拿过来。”
“本官要逐笔核对。”
周文焕心里咯噔一下。
账册？
账册早就做平了，真账都烧了。
可他不敢不给。
“是，臣这就让人去取。”
他嘴上应着，心里已经开始盘算。
不能让这帮人查下去。
真查到底，他脑袋不保。
得想办法，把他们逼走。
当天夜里，西安城的几处深宅大院，都亮着灯。
城西王家，城东靳家。
都是西安府数得上的劣绅。
家里囤积的粮食，十几万石都不止。
就等着米价再涨，大赚一笔。
周文焕换了便服，悄悄进了王家。
“王大人，这巡察官来头不小，还有锦衣卫跟着。”
王家家主王怀安捻着胡须，阴沉着脸，
“真让他们查下去，咱们都得玩完。”
周文焕端着茶，脸色难看：
“怕什么。”
“他们就十几个人，能翻起什么浪？”
“明天，找些人，去行辕闹。”
“就说朝廷派官来抢粮，要把民间的粮食都充军饷。”
“煽动灾民围了行辕。”
“闹得越大越好。”
“他们弹压不住，自然就滚回京城了。”
王怀安眼睛一亮：
“妙啊！”
“灾民饿红了眼，一听抢粮，还不跟他们拼命？”
“真闹出人命，他王佐吃不了兜着走！”
几人相视一笑。
仿佛已经看见巡察官灰溜溜离境的样子。
他们在陕西经营了几十年。
区区一个巡察官，还想斗过他们？
做梦。
次日上午，王佐正在行辕核对账册。
外面忽然传来震天的哭喊声。
“大人！不好了！”
随从冲进来，脸色发白，
“好多灾民围了行辕！”
“说……说咱们是来抢粮的！”
王佐皱眉，起身走到门口。
只见院门外黑压压挤了几百人。
男女老少都有，个个面黄肌瘦，眼里带着绝望的恨意。
“把粮食还给我们！”
“朝廷不能抢老百姓的救命粮啊！”
“滚出西安！”
喊声此起彼伏，夹杂着孩子的哭声。
还有几个精壮汉子混在人群里，带头起哄，扔土块。
“咚”的一声，一块石头砸在门框上。
碎屑四溅。
“大人，怎么办？”
赵千户按住刀柄，神色凝重，
“锦衣卫就二十人，硬冲肯定不行。”
“真伤了灾民，咱们有理也说不清。”
王佐点点头。
他知道，这是有人故意煽动。
灾民是被当枪使了。
可真要对着来，吃亏的是自己。
还正好遂了那帮人的意。
“先喊话。”
王佐道，
“跟他们说，朝廷是来放粮的，不是抢粮。”
书吏站到台阶上，扯着嗓子喊：
“乡亲们！别听谣言！”
“朝廷是来赈灾的！赈粮马上就到！”
“三天之内，肯定开仓放粮！”
可没人听。
人群里的地痞带头喊：
“别信他们！官官相护！”
“他们就是想把粮食运去辽东！不管咱们死活！”
“冲进去！把粮食抢回来！”
人群往前涌了几步。
眼看就要冲进行辕。
赵千户刷地拔出绣春刀。