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辽东的夏天，本该草长马肥。
可今年，赤地千里。
草场枯得发脆，马蹄踏过，扬起一片焦黄的尘土。
盛京城崇政殿里，炭火早熄了，气氛却比火盆还灼人。
皇太极站在巨幅舆图前，甲胄未解，眉头拧成疙瘩。
“各旗粮储，撑不过两个月。”
他声音沉得像生铁，
“牲畜饿死三成，牧民都快闹起来了。”
“再不想法子，不用明军打，咱们自己先垮。”
金守正站在侧旁，一身青布长衫，面色清瘦，眼神却亮得惊人。
“大汗，臣有一策。”
“双线作战。”
他指尖点向锦州，又滑向察哈尔，
“大汗亲率八旗主力，直扑锦州，大张旗鼓造势。”
“摆出要破关入塞的架子，把孙承宗的辽东主力全钉在宁锦。”
“另派多尔衮、多铎领两白旗精锐，联合科尔沁奥巴部。”
“绕开辽西走廊，奔袭察哈尔草原。”
“林丹汗那边旱得更重，部众分散，防备空虚。”
“抢他的人口、牲畜、存粮，正好补咱们的缺口。”
皇太极眼睛猛地一亮。
“声东击西？”
“正是。”
金守正点头，
“明军注意力全在宁锦防线，绝想不到咱们会转头去啃察哈尔。”
“等他们反应过来，咱们早就带着东西回盛京了。”
皇太极一拳砸在舆图上，震得墨线都颤了颤。
“就这么办！”
“传令各旗，三日后发兵！”
“这一趟，要么抢够粮，要么就死在外面。”
皇太极的八旗大军，从盛京出发，一路直扑锦州。
连营二十里，旌旗遮天蔽日。
军中，还拖着十门红夷大炮。
是金守正领着造办处工匠，熬了半年仿制出来的。
虽比大明的炮短一尺，装药少三成，却也是后金第一次有了自己的攻城重炮。
“大汗，前哨已抵大凌河。”
探马滚鞍下马，单膝跪地。
皇太极立马高坡，玄色甲胄上落满尘沙，眼神锐利得像鹰。
他望着锦州城的方向，马鞭遥遥一指：
“先拔外围墩堡。”
“告诉儿郎们，破了堡，粮草子女随便抢。”
“就一个字——快。”
他要的就是速战速决，打明军一个措手不及。
等孙承宗反应过来，外围的粮草、人口早就被他扫空了。
身边的金守正扶了扶头盔，沉声道：
“大汗，明军的墩堡修得坚固，炮得推近了打才有用。”
“嗯。”
皇太极点头，
“就按你说的来。”
他信金守正的本事。
这个人，总能给他带来不一样的东西。
锦州外围，右屯墩堡。
守堡的明军只有三百人，把总王顺站在城头，看着黑压压涌过来的后金兵，手心全是汗。
“放箭！”
他一声令下，箭雨泼下去。
可后金兵根本不退，推着盾车，一步步往前压。
后面，三门红夷大炮缓缓推上来。
“那是……大炮？”
王顺瞳孔骤缩。
建奴怎么会有大炮？！
“轰——”
炮声震得地都抖。
墩堡的砖墙，瞬间被轰塌一个缺口。
碎石飞溅，砸倒了好几个士兵。
“快堵上！”
王顺嘶吼着扑过去。
可第二炮、第三炮，接连炸过来。
缺口越来越大。
后金兵嚎叫着冲上来，顺着缺口往里钻。
短兵相接。
明军士兵拼死抵抗，可人数差得太多。
不到半个时辰，墩堡陷落。
王顺身中三刀，战死在缺口处。
三百守军，全军覆没。
堡里的粮草、器械、火药，全成了后金的战利品。
消息传到锦州城，赵率教一巴掌拍在城墙上。
“狗建奴！”
这位锦州总兵，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，是当年宁远大捷留下的纪念。
他刚接到军报，半天时间，右屯、大凌河、杏山三座墩堡，接连陷落。
守军死伤近千。
外围的粮草、物资，要么被抢，要么被烧。
损失惨重。
“总兵，建奴有大炮了！”
参将声音发颤，
“外围墩堡怕是……守不住。”
赵率教深吸一口气，压下翻涌的火气。
他知道。
以前后金没重炮，墩堡还能撑一阵。
现在有了炮，那些土砖墩堡，根本扛不住。
“传令。”
他声音沙哑，却斩钉截铁，
“各墩堡守军，全部撤回锦州城。”
“带不走的粮食，全烧了。”
“水井全填上石头。”
“坚壁清野。”
“我看他抢什么。”
参将愣了一下：“总兵，那可是十几个墩堡啊……”
“舍不得孩子套不住狼。”
赵率教转身望向城外，
“墩堡丢了可以再修。”
“人没了，就什么都没了。”
“只要锦州城在，建奴就别想过去。”
命令很快传下去。
外围各墩堡的守军，连夜焚毁物资，撤回锦州。
皇太极打下来的，全是空堡。
气得他当场斩了两个先锋牛录。
“明军跑了？！”
他盯着空荡荡的堡垒，脸色铁青，
“粮食烧了？水井填了？”
“废物！一群废物！”
金守正站在一旁，眉头微蹙：
“大汗，赵率教是个老手。”
“他这是铁了心要缩在城里耗咱们。”
“墩堡本来就挡不住大军，丢了不奇怪。”
皇太极冷哼一声：
“缩在城里就没事了？”
“传令，合围锦州。”
“把炮推上去，轰城！”
“我就不信，锦州城比墩堡还脆？”
次日清晨，锦州攻防战正式打响。
十门红夷大炮，一字排开，对着城墙猛轰。
“轰！轰！”
炮声震耳欲聋。
城砖碎屑满天飞。
明军躲在女墙后面，顶着炮火。
赵率教趴在城垛口，脸上沾着灰土，眼睛死死盯着后金炮兵阵地。
“咱们的炮呢？”
他吼着问。
“回总兵，还没到射程！”
“再等等！等他们再往前推！”
后金的炮，射程比大明的短。
必须等他们靠前，才能还击。
又挨了半个时辰的炮，城墙被轰塌了两处缺口。
后金兵扛着云梯，嚎叫着往上冲。
“开炮！”
赵率教一声令下。
城头二十门红夷大炮，齐声轰鸣。
炮弹精准砸在后金军阵里。
血肉横飞。
冲在前面的后金兵，成片倒下。
“放铳！”
佛郎机、鸟铳，轮番开火。
铅弹像雨点一样泼下去。
后金兵一排排倒下。
攻城梯刚搭上城墙，就被滚木礌石砸下去。
从清晨打到黄昏。
后金兵攻了八次，次次都被打退。
城下的尸体，堆了厚厚一层。
锦州城，依旧牢牢钉在那。
两处缺口，被明军用沙袋、砖木堵了起来。
城头的大旗，依旧猎猎作响。
入夜，城楼上灯火通明。
赵率教巡视城防，左臂缠着绷带——白天被炮弹碎片划了一道口子。
“伤亡多少？”
他低声问。
“回总兵，战死两百一十三，受伤四百多。”
参将声音低沉，
“城墙塌了三处，连夜修，能撑住。”
“就是……火药消耗太大。”
赵率教点点头。
他知道。
这么打下去，火药撑不了多久。
可他不能退。
锦州是宁锦的门户。
锦州丢了，宁远就危险了。
宁远一丢，山海关就门户大开。
“传令下去。”
他声音沙哑，
“全军轮班守城。”
“火药省着用。”
“人在，城在。”
士兵们看着总兵带伤巡城，个个咬着牙。
没人说退。
大不了一死。
跟建奴拼了。
皇太极的中军大帐里，气氛也不好。
“大汗，今日攻城，死伤八百多。”
将领躬身禀报，头都不敢抬，
“明军炮火太猛，城防太严。”
“咱们的炮少，轰不开城墙。”
皇太极背着手，站在帐中，脸色阴沉得能滴出水。
他没想到，明军守得这么死。
赵率教，硬骨头。
“分兵。”
他半晌开口，
“一半人马接着围锦州。”
“另一半，去周围屯堡村寨劫掠。”
“能抢多少抢多少。”
“总不能白来一趟。”
他本来想围城打援，引宁远的明军出来野战。
可明军死活不出城。
再耗下去，粮草就该不够了。
只能先抢点是点。
金守正站在一旁，欲言又止。
他想说，这么点劫掠，根本不够几万大军消耗。
可他也知道，没办法。
明军不接战，野战优势发挥不出来。
攻城，又攻不进去。
僵局了。
辽西打得难解难分，漠南草原更是一片人间地狱。
多尔衮、多铎率领两白旗精锐，联合科尔沁奥巴部的蒙古骑兵，一共一万五千骑。
像一把尖刀，狠狠扎进察哈尔地界。
兵分五路，四处劫掠。
部落营地，攻破一个烧一个。
牛羊被成群赶走，青壮被掳走当奴隶，老人孩子稍有反抗，当场斩杀。
草原上到处是冲天的火光，还有牧民的哭喊声。
林丹汗本来就因为大旱，把部众分散到各处游牧。
根本来不及集结。
等他勉强凑了一万人马，跟多尔衮打了一仗。
一触即溃。
察哈尔的骑兵，根本不是八旗精锐的对手。
林丹汗带着残部，一路往南逃。
狼狈不堪。
“大汗！明军那边有消息了吗？”
林丹汗的台吉们急得团团转，
“再不来援军，咱们就全完了！”
林丹汗坐在大帐里，脸色灰败。
他已经派了三拨使者去宣府求救了。
可宣大的兵，哪有那么快。
“再派！”
他咬着牙，
“去告诉大明的皇帝，察哈尔要是完了，他们宣大也别想安稳！”
他心里恨。
恨多尔衮，恨皇太极。
也恨大明。
怎么就这么慢！
六月中旬，三道急报，接连飞进紫禁城。
“锦州急报！后金大军出盛京，旌旗连绵数十里，直扑锦州！”
“宁远急报！后金先头部队已抵大凌河，兵力不下五万！”
“宣府急报！察哈尔林丹汗遣使求援，后金偏师袭掠草原，人畜损失惨重！”
消息像炸雷，在朝堂炸开。
早朝之上，乱成了一锅粥。
“陛下！后金势大，宁锦难守啊！”
御史杨开垣率先出列，声音拔尖，
“不如收缩防线，退守山海关！”
“坚壁清野，以逸待劳，才是万全之策！”
几个东林言官跟着出列跪倒，一片附和声。
阉党残余也跟着起哄。
之前改革动了他们的利益，这会儿借着边事，全都跳了出来。